Mobile money au Ghana : quand la taxe e-levy a fissuré une révolution

À Nima, quartier populaire du nord d'Accra, le kiosque bleu de Fatima Abdulai ne désemplit pas. Mais depuis l'introduction de l'e-levy, cette taxe de 1,5 % sur les transferts d'argent mobile, quelque chose s'est brisé dans le rythme des transactions. « Les gens me demandent maintenant de leur donner du cash pour éviter la taxe. Ils préfèrent marcher trois kilomètres plutôt que d'envoyer dix cedis par MoMo », raconte-t-elle en comptant une liasse de billets froissés.

Le Ghana avait pourtant été célébré comme un laboratoire de l'inclusion financière. Entre 2017 et 2021, le nombre de comptes de monnaie électronique actifs avait plus que doublé. Le mobile money y était devenu l'artère invisible de l'économie informelle : le maçon payé par transfert, la vendeuse de kenkey qui règle son fournisseur, l'étudiant qui reçoit sa pension mensuelle du village.

Un impôt né d'une dette

La taxe a été votée en 2022, dans un contexte de crise budgétaire aiguë. Le gouvernement cherchait désespérément à élargir une assiette fiscale rongée par l'informalité. Sur le papier, l'idée avait une logique brutale : puisque des milliards de cedis transitaient hors du filet fiscal, autant taxer le flux là où il devenait visible.

Mais les architectes de la mesure avaient sous-estimé la sensibilité au prix des petits utilisateurs. Une étude de l'Institut de recherche statistique et économique de l'université du Ghana a estimé que le volume des transactions de mobile money avait chuté de manière significative dans les mois suivant l'entrée en vigueur, avant une reprise partielle.

« On a taxé la confiance. Or la confiance, dans une économie de cash, ne se reconstruit pas par décret. »

Kojo Antwi, économiste indépendant basé à Kumasi, ne mâche pas ses mots. Selon lui, l'erreur fondamentale a été de considérer le mobile money comme une simple technologie de paiement, alors qu'il s'agissait d'un dispositif d'inclusion. « Chaque cedi taxé au bas de la pyramide a renvoyé quelqu'un vers le matelas et la boîte à biscuits. »

Le retour du liquide

Sur les marchés de Makola, les changeurs informels ont retrouvé de la vigueur. Les commerçants ont développé des stratégies d'évitement d'une ingéniosité redoutable : fractionnement des paiements sous le seuil d'exonération quotidien, recours accru aux retraits en espèces, multiplication des comptes.

Les opérateurs, eux, ont vu leurs revenus de commissions se contracter. Un cadre d'un grand opérateur télécom, qui préfère rester anonyme, décrit une année 2022 « catastrophique en termes d'adoption de nouveaux services ». Les projets de crédit numérique adossé à l'historique des transactions ont été mis en pause, faute de données fiables sur des utilisateurs devenus soudain méfiants.

Leçons pour le continent

L'expérience ghanéenne résonne bien au-delà de ses frontières. De l'Ouganda à la Tanzanie, plusieurs gouvernements ont été tentés par la même solution de facilité fiscale. Chaque fois, le même scénario s'est rejoué : recettes inférieures aux prévisions, recul de l'usage, colère populaire.

La véritable question, estime Kojo Antwi, n'est pas de savoir s'il faut taxer le numérique, mais comment le faire sans détruire ce qu'on cherche à imposer. « Une taxe progressive, exonérant réellement les petits montants et frappant les gros flux commerciaux, aurait été défendable. On a fait l'inverse par facilité administrative. »

Le gouvernement a depuis révisé le taux à la baisse, reconnaissant implicitement l'échec de la version initiale. Mais dans le kiosque de Fatima Abdulai, la méfiance demeure. « Une fois qu'on a appris à se cacher du fisc, on n'oublie pas », sourit-elle. Le Ghana devra réapprendre à ses citoyens que le numérique n'est pas un piège. Cela prendra plus de temps qu'il n'en a fallu pour le construire.