Startups fintech d'Accra : la fin de l'argent facile

Dans les bureaux lumineux d'un incubateur d'East Legon, à Accra, l'ambiance n'est plus celle de 2021. À l'époque, les fondateurs se croisaient dans les couloirs en évoquant des tours de table à sept chiffres, des investisseurs de la Silicon Valley qui envoyaient des term sheets par courriel après une simple visioconférence. Aujourd'hui, les conversations tournent autour d'un mot devenu obsédant : le runway, cette réserve de trésorerie qui sépare une startup de la faillite.

« On a levé trop, trop vite, sur des valorisations délirantes », admet Kofi Asante, fondateur d'une plateforme de crédit numérique qui a dû licencier près d'un tiers de ses effectifs. « On dépensait pour acquérir des utilisateurs qui ne devenaient jamais rentables. Le modèle reposait sur la levée suivante. Quand elle n'est pas venue, tout s'est effondré. »

Le grand retournement

Le financement du capital-risque destiné aux startups africaines a connu une contraction sévère après le pic de 2021-2022. La hausse des taux d'intérêt dans les économies occidentales a asséché l'appétit pour le risque. Les fonds qui distribuaient des chèques généreux exigent désormais des indicateurs de rentabilité, des marges positives, une discipline financière.

« L'argent gratuit a fabriqué des entreprises qui n'auraient jamais dû exister. Sa disparition fait un tri brutal mais salutaire. »

Cette lucidité vient d'Efua Mensah, associée dans un fonds panafricain basé à Accra. Selon elle, la période faste avait masqué des faiblesses structurelles : des équipes surpayées, des produits mal ajustés au marché local, une obsession de la croissance au détriment de l'utilité réelle.

Ce qui survit

Paradoxalement, la crise révèle les entreprises les plus solides. Celles qui résolvent un problème concret et facturent pour cela. Efua Mensah cite une startup agricole qui connecte les petits producteurs de cacao aux acheteurs, en prélevant une commission modeste mais réelle sur chaque transaction. « Pas de croissance vertigineuse, mais des revenus tous les mois. En 2021, personne ne voulait l'investir. Aujourd'hui, c'est elle qu'on s'arrache. »

Le secteur du paiement, lui, reste le plus mature. L'infrastructure de mobile money construite au fil des ans offre un socle sur lequel des services financiers réellement utiles peuvent se greffer : microcrédit adossé à l'historique de transactions, assurance à la demande, épargne automatisée.

L'illusion du modèle importé

La leçon la plus profonde est peut-être celle-ci : le copier-coller des modèles occidentaux ne fonctionne pas. Une application de livraison à la demande calquée sur les modèles américains suppose des adresses, des cartes bancaires, un pouvoir d'achat urbain dense. Rien de tout cela ne va de soi à Accra, encore moins à Tamale.

Kofi Asante en a tiré les conséquences. Sa plateforme reconstruite se concentre désormais sur le crédit aux petits commerçants de marché, avec des montants réduits, des remboursements calés sur les cycles de vente, et une évaluation du risque fondée sur les données réelles du terrain. « On a arrêté de rêver de devenir la prochaine licorne. On veut juste être une entreprise qui gagne de l'argent en rendant service. »

C'est peut-être là le vrai début de la fintech africaine : non plus une bulle nourrie de capitaux étrangers, mais un tissu d'entreprises frugales, ancrées dans les réalités locales, capables de survivre sans perfusion. L'hiver du capital-risque aura eu au moins une vertu : rappeler que la valeur ne se lève pas. Elle se construit.